Подцарство простейших (Protozoa) включает многочисленные виды одноклеточных организмов, часть которых ведет паразитический образ жизни. Патогенные для человека простейшие являются возбудителями заболеваний, которые имеют общее название - протозоозы.

Тело одноклеточных простейших состоит из цитоплазмы, ограниченной наружной мембраной, ядра, органелл, обеспечивающих функции питания, движения, выделения. Простейшие передвигаются с помощью псевдоподий (саркодовые), жгутиков и ундулирующих мембран (жгутиковые), ресничек (ресничные инфузории).

Питание простейших происходит по-разному. Одни заглатывают пищевые частицы клеточным ртом, другие поглощают их при помощи псевдоподий (ложноножек), образующихся в любом участке тела. При этом частица пищи как бы обтекается и оказывается внутри вакуоли в цитоплазме простейшего, где и переваривается (фагоцитоз). У некоторых видов простейших питание происходит и путем всасывания питательных веществ поверхностью тела (пиноцитоз). Пищей служат органические частицы, микроорганизмы и растворенные в окружающей среде питательные вещества.

Простейшие некоторых видов способны инцистироваться, т.е. округляться и покрываться плотной оболочкой. Образовавшиеся цисты более устойчивы к воздействию внешних факторов. При попадании в благоприятные условия простейшие освобождаются из цисты и начинают размножаться. Размножение происходит бесполым (поперечное, продольное и множественное деление) и половым путями. Многие паразитические простейшие размножаются последовательно в нескольких хозяевах. Например, жизненный цикл малярийного плазмодия проходит в теле комара и организме человека.

Простейшие, обитающие в организме человека, относятся к четырем классам: саркодовые (Sarcodina), жгутиконосцы (Mastigophora), споровики (Sporozoa), ресничные инфузории (Ciliata).

Наиболее опасными для человека являются следующие патогенные простейшие:

амебы (являются возбудителями амебиаза);
балантидии (являются возбудителями балантидиаза);
лейшмании (являются возбудителями лейшманиоза);
лямблии (являются возбудителями лямблиоза);
плазмодии (являются возбудителями малярии);
пневмоцисты (являются возбудителями пневмоцистоза);
саркоцисты (являются возбудителями саркоцистоза);
токсоплазмы (являются возбудителями токсоплазмоза);
трипаносомы (являются возбудителями трипаносомоза);
трихомонады (являются возбудителями трихомоноза (трихомониаза)).
хламидии (являются возбудителями хламидиоза).